Celtic League (Rugby Union)

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Magners League
Sport	Rugby Union
Gegründet	2001
Mannschaften	11
Länder	Irland Schottland Wales
Meister 2006	Ulster Rugby
Website	www.magnersleague.com

Die Celtic League ist ein Vereinswettbewerb für Rugby Union. Sie gehört neben der englischen Guinness Premiership und der französischen Top 14 zu den drei wichtigsten Meisterschaften in Europa. Nach ihrem Hauptsponsor Magners wird die Liga seit Beginn der Saison 2006/07 auch als Magners League bezeichnet. Es nehmen je vier Mannschaften aus Irland und Wales sowie drei Mannschaften aus Schottland teil. Es gibt keine Auf- oder Absteiger. Für irische und schottische Mannschaften ist die Celtic League die einzige Möglichkeit, sich für den europäischen Heineken Cup zu qualifizieren; bei unterklassigen walisischen Mannschaften besteht diese Möglichkeit beim Gewinn des gemeinsam mit England ausgetragenen Pokalwettbewerbs EDF Energy Cup.

[Bearbeiten] Geschichte

Zu Beginn der Saison 1999/2000 wurde die Welsh Premier Division mit der Integration zweier schottischer Mannschaften zur Welsh-Scottish League erweitert. 2001 vereinbarten die Irish Rugby Football Union, die Scottish Rugby Union und die Welsh Rugby Union die Schaffung eines neuen Wettbewerbs, in der auch die vier irischen Provinzen vertreten sind und gründeten die Celtic League. Der walisische Verband hatte zuvor mit der englischen Rugby Football Union Verhandlungen geführt, doch eine anglo-walisische Liga kam nicht zustande, weil man sich nicht über die Anzahl der beteiligten Mannschaften einigen konnte.

Logo der Celtic League

In der ersten Saison 2001/02 nahmen 15 Mannschaften teil; die vier irischen Provinzmannschaften, zwei Vertreter Schottlands und alle neun Mannschaften der Welsh Premier Division. Es gab zwei Gruppen mit acht bzw. sieben Mannschaften, die zunächst in einer Round Robin gegeneinander antraten. Die besten vier jeder Gruppe qualifizierten sich für die K.o.-Runde. 2002 wurde die zunächst noch parallel ausgetragene Welsh-Scottish League aufgelöst und die irische Provinzmeisterschaft abgewertet. Die Celtic League wurde auch um eine schottische Mannschaft aufgestockt.

2003 fiel der Entscheid, dass die Celtic League künftig die einzige Profiliga sein sollte. Die neun walisischen Vereine bildeten fünf unabhängig agierende professionelle Mannschaften, wodurch die Anzahl der Mannschaften auf Zwölf sank. Die Saison 2003/04 war kommerziell gesehen wenig erfolgreich; aufgrund einer schlechten Terminplanung fehlten in mehr als der Hälfte aller Runden die meisten der Topspieler, da diese an der Weltmeisterschaft und am Six Nations zum Einsatz kamen und sich deshalb schonen mussten.

Seit der Saison 2004/05 ist der Spielkalender besser auf die internationalen Begegnungen und Turniere abgestimmt. Mit der Auflösung der Celtic Warriors fand in Wales eine weitere Konzentration statt, so dass seither nur noch elf Mannschaften vertreten sind. Die walisischen Mannschaften nahmen 2005 erstmals professionell am anglo-walisischem Pokal teil. Dies führte zu deren Ausschluss aus der Celtic League, da der walisische Verband keine Rücksicht auf den Spielkalender genommen hatte. Es gab sogar Überlegungen, als Ersatz vier italienische Mannschaften aufzunehmen. Neue Verhandlungen führten zu einem veränderten Spielkalender und zur Wiederaufnahme der walisischen Mannschaften vor Saisonbeginn.

[Bearbeiten] Saison 2006/07

Die aktuelle Saison der Magners League begann am 29. September 2006 und wird wie die Guinness Premiership am 13. Mai 2007 enden. Hier gibt es kein Finalspiel.