Roland Bonaparte

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Buste (herbier de Lyon)

Le prince Roland Napoléon Bonaparte, sixième prince de Canino et Musignano (mais il ne porta jamais ce titre), est un géographe et botaniste français né à Paris le 19 mai 1858 et mort à Paris le 14 avril 1924.

Fils de Pierre-Napoléon Bonaparte, l'assassin de Victor Noir, petit-fils de Lucien Bonaparte, prince de Canino, et dernier descendant mâle de ce dernier, il épouse le 18 novembre 1880 Marie-Félix Blanc (1859-1882), fille du richissime François Blanc, fondateur du casino de Monte-Carlo et de la Société des bains de mer de Monaco. Celle-ci décède en 1882, en mettant au monde une fille, la princesse Marie Bonaparte, qui deviendra princesse de Grèce, femme de lettre et psychanalyste amie de Freud.

Bien sorti de l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, il sert comme sous-lieutenant dans l'infanterie mais doit renoncer à la carrière militaire après la loi du 4 juin 1886 interdisant aux membres d'une famille ayant régné sur la France de servir dans l'armée.

Il se tourne alors vers la géographie, la géologie et l'ethnologie. Grand voyageur, il essaie d'utiliser la photographie pour réaliser un inventaire anthropologique des populations humaines. Projet qu'il abandonne par la suite pour se consacrer à la botanique et à la constitution du plus grand herbier privé du monde. Il recueille de nombreux échantillons lui-même mais fait aussi travailler de nombreux collecteurs à travers le monde.

Grâce à la fortune considérable héritée de sa femme, il installera l'herbier dans l'hôtel particulier qu'il fait construire à Paris au n° 10 avenue d'Iéna (bâtiment qui est aujourd'hui le siège d'Ubifrance, agence française pour le développement international des entreprises). Il y renferme également une riche collection de souvenirs napoléoniens, et une bibliothèque de 150.000 volumes abritée dans quatre salles ornées de riches boiseries.

« Le Prince, écrit André Becq de Fouquières, était de belle stature, avec des épaules massives, un visage large, aux traits quelque peu empâtés, la moustache et les sourcils épais et noirs : un physique apparenté, en quelque sorte, aux cariatides de la cheminée de pierre blanche de sa salle à manger et qui figuraient deux grenadiers de la Garde, d'après Raffet. »

Reconnu par ses pairs, Roland Bonaparte fut président de la Société de géographie en France de 1910 à sa mort et membre de l'Académie des sciences en 1907 dont il devient président en 1919.

L'herbier de Roland Bonaparte rassemble plus de 2.500.000 échantillons concernant près de 100.000 espèces. Proposé après sa mort au Muséum national d'histoire naturelle de Paris qui le refuse faute de place, il est transporté à Lyon à l'initiative d'Édouard Herriot. Cet herbier, augmenté d'autres collections, est aujourd'hui hébergé par l'université Claude Bernard sur le Campus de la Doua à Villeurbanne et constitue le deuxième herbier de France et le septième dans le monde.

Roland Bonaparte laissera aussi à sa mort un fonds important qui enrichira la bibliothèque de la société de géographie comme celle de la ville d'Ajaccio. Il laisse le souvenir d'un homme de culture et d'un mécène de la science. N'ayant pas laissé de posterité mâle, Roland Bonaparte fut le dernier representant de la branche de Lucien.

Il est notamment l'auteur de :

Les Habitants de Suriname, notes recueillies à l'Exposition coloniale d'Amsterdam en 1883 (Paris, 1884) ;
Les Derniers voyages des Néerlandais à la Nouvelle-Guinée (Paris, 1885) ;
Le Premier établissement des Néerlandais à Maurice (Paris, 1890) ;
Une Excursion en Corse (Paris, 1891) ;
Le Prince Bonaparte,... Notes ptéridologique (quatorze fascicules, Paris, 1915-1924) ;
ainsi que de nombreux articles dans le Bulletin du Muséum d'histoire naturelle et dans le Bulletin de la Société botanique de France, ainsi que dans d'autres publications.